Опомнившись после сильного удара по голове, полученного вглухом переулке, со стоном подняв с грязной булыжной мостовой своюокровавленную голову, Фауст кое-как добрался до бордюрного камня тротуара иприсел на него, чтобы окончательно прийти в себя. Латыш нанес ему мощный удар,к счастью, не попавший точно в цель, и ученый доктор остался в живых толькоблагодаря неловкости наемного убийцы. Латыш снова показался из дверного проемаза спиной Фауста, подняв свою тяжелую дубовую палку для второго удара, которыйнеминуемо повлек бы за собой обморок, а может быть, даже смерть жертвы.Человеческая жизнь не слишком дорого ценилась в те времена, когда на юге Европысвирепствовала чума, когда в Андалузии было неспокойно, и воины Ислама,вооруженные кривыми саблями, грозили вновь перейти через Пиренеи – как в дниКарла Великого, короля франков, – чтобы обрушиться на мирные селенияЛангедока и Аквитании, словно стая прожорливой саранчи. Не жалость и не страхудержали руку наемного убийцы, уже готового во второй раз опустить свою дубинуна голову несчастного ученого, – у выхода из темного узкого переулка,прозванного Тропой Дьявола, послышались звуки шагов и громкие голоса. Впереулок свернула группа студентов университета, заклятых врагов людей тогокласса, который представлял собой неотесанный деревенский парень-латыш. Молодыелюди о чем-то оживленно спорили. Заметив человека в деревенской одежде,сжимающего в руках крепкую дубовую палку, они испустили боевой клич, непредвещавший ничего хорошего тому, кто рискнул бы вступить в драку состудентами. Поэтому латыш счел за лучшее поскорее убраться прочь – он кинулсябежать так, что только пятки сверкали, и ни разу не остановился передохнуть,пока не оказался за пределами Кракова. Здесь, на дороге, ведущей в Богемию, мыокончательно теряем его из виду – возможно, он ушел дальше на юг, чтобызаниматься своим разбойничьим ремеслом в других краях.

Студенты подняли Фауста, все еще слабо стоявшего на ногах, икак могли очистили его платье от грязи, кухонных отбросов и прочих нечистот, вкоторые свалился оглушенный ударом доктор. Архитекторы той поры могли толькогрезить о канализации и сточных трубах, поэтому вонючие лужи на булыжныхмостовых были неизменным признаком всех крупных средневековых городов.

Как только Фауст оправился и смог идти без постороннейпомощи, он отделился от шумной толпы студентов и повернул домой. Голова упочтенного доктора все еще кружилась, и он шел нетвердой походкой, словнолавочник, опорожнивший кувшин-другой крепкого ячменного пива. Подходя к дому,он увидел, что дверь, ведущая на его половину, приоткрыта. Ступая осторожно,как только он мог, чтобы нечаянным шумом не навлечь на себя еще худших бед,Фауст обошел вокруг дома, затем подкрался к окну своего рабочего кабинета изаглянул в него. Каково же было изумление известного ученого, увидавшегопосреди небольшой, скромно обставленной комнаты две фигуры, в одной из которыхон сразу признал Мефистофеля, чей портрет он много раз встречал в книгахзнаменитых алхимиков! Теперь он видел этого великого духа наяву. Пригнувшись уподоконника, затаив дыхание, Фауст стал прислушиваться к разговору – сквозьнеплотно закрытое окно до него весьма отчетливо доносились голоса.

В тот самый момент, когда Мак собирался расписаться кровьюна пергаменте, предложенном ему Мефистофелем, Фауст вдруг понял, чтопроисходит. В его комнату забрался жулик! Дьявол соблазняет совсем не тогочеловека!

Фауст бросился к парадному входу. Взбежав на крыльцо, он ссилой рванул тяжелую дубовую дверь – она с глухим стуком ударилась о стену, иФауст бросился в темный коридор, ведущий в его комнаты. Остановившись переддверью своего собственного кабинета, он открыл ее… И застал последние мгновениявступительного акта начинающейся драмы – актеры и не подозревали, что за нимикто-то наблюдает. Мак как раз выводил последний росчерк на пергаменте.

Мефистофель ловко свернул подписанный договор в трубку:

– А теперь, любезный доктор, мы отправимся прямо наКухню Ведьм, где наши лучшие чародеи – специалисты по косметологии – поколдуютнад вашей внешностью, создавая тот имидж, которого потребуют дальнейшиеприключения.

И адский дух воздел руки в нелепом, театральном жесте.Тотчас же в комнате вспыхнул огонь – высокие языки пламени заплясали вокругдвух фигур, стоящих рядом. В золотистое сияние иногда вплетались зловещиебагрово-красные сполохи. Через несколько мгновений огонь угас и двечеловеческие фигуры исчезли – растаяли, словно утренний туман под солнечнымилучами.

– Проклятье! – воскликнул Фауст, вбежав в свойрабочий кабинет. В сердцах он сильно ударил кулаком правой руки по раскрытойладони левой. – Я опоздал всего на одну минуту!

Фауст огляделся кругом. Сперва ему показалось, что подсводчатым потолком парит какая-то призрачная фигура. Присмотревшись, он понял,что ошибся. Он был один в своем рабочем кабинете. Нежданые гости – Мефистофельи этот молодой жулик – бесследно исчезли, растворившись в воздухе, словно ихздесь никогда и не было. Лишь слабый запах серы, еще не успевший выветриться,напоминал ученому доктору об удивительном происшествии.

Итак, почтенный доктор вовсе не страдал галлюцинациями. То,что он видел, происходило на самом деле. Не выйди он из дома сегодня утром, онсам мог бы сейчас перенестись в иные миры из своей тесной и мрачной комнаты.Однако по злой иронии судьбы Мефистофель, этот глуповатый демон, неоправдывающий своего славного имени, забрал с собой какого-то плута и воравместо доктора Фауста.

Фауст вздрогнул и потряс головой, чтобы мысли окончательнопрояснились. Он, конечно, слышал отнюдь не весь разговор между дьяволом и темсветловолосым парнем, которого Мефистофель принял за доктора Фауста (одному Богуизвестно, как этот разбойник ухитрился забраться к нему в дом!). Однако онуспел услышать достаточно, чтобы понять: Мефистофель предлагал самозванцу,присвоившему себе славное имя Фауста, какое-то необычайно увлекательноеприключение, и сейчас оба они находятся далеко отсюда. А доктор Фауст, которомунаносил визит сей недалекий посланец преисподней и которому по правупринадлежало все то, чем только что завладел молодой жулик, остался один всвоем алхимическом кабинете – коротать свои дни, – а их каждому смертномуотпущено не так уж много.

Проклятый мошенник!.. Нет, черт возьми, он, доктор Фауст,известный алхимик и маг, не станет и дальше влачить жалкое существование в этомубогом городишке! Он отправится следом за Мефистофелем и гнусным обманщиком,укравшим его великолепное и славное будущее; он настигнет их, хотя бы емупришлось для этого достичь самого края Вселенной! Он разоблачит плута,выдавшего себя за почтенного ученого, и займет свое собственное место.